Von der verkrusteten akademischen Philosophie enttäuscht verläßt Claude Lévi-Strauss 1935 Europa und geht nach Brasilien. Auf seinen Expeditionen in die "Traurigen Tropen", so der Titel seines berühmtesten Buches, entwickelt er sich zu einem Ethnologen, der wiederanknüpfend an Rousseau die europäische Zivilisation Achtung vor den sogenannten Primitiven lehrt. Seine Analysen der Verwandtschaftssysteme und Mythologien indianischer Kulturen, seine Vergleiche des "Wilden Denkens" mit den Bildungen des europäischen Geistes, machen den Begründer des Strukturalismus berühmt.